红细胞的主要原料为蛋白质和二价铁，也要有适量的维生素B12、叶酸等辅助物质，促进红细胞发育成熟。此外，红细胞生成还需要维生素B6、维生素B2、维生素C、维生素E以及微量元素铜、锰、钴、锌等早期红细胞生长依赖于一种称为爆式促进因子的调节作用。晚期的红系祖细胞主要由促红细胞生成素（EPO）来调节。EPO主要由肾组织产生，它调节红细胞生成的反馈环，使血中红细胞数量保持相对稳定。成熟的红细胞没有细胞核， 富含血红蛋白。血红蛋白是一种含铁的蛋白质，呈红色。它在氧含量高的地方容易与氧结合，在氧含量低的地方又容易与氧分离。血红蛋白的这一特性，使红细胞具有运输氧气的功能。红细胞除可运送氧气外，还可运送部分来自组织细胞中的二氧化碳。